La compañía fue fundada el 12 de octubre de 1919 con el nombre K.K. Takachiho por Yamashita Takeshi en Tokio. El fundador fue empleado previamente por Tokiwa Shōkai, que proporcionó el apoyo financiero para la nueva compañía en agradecimiento por su labor en la empresa. Los primeros productos de Takachiho Seisakusho fueron microscopios y termómetros ya que hasta ese momento estos productos tenían que ser importados de Alemania. La empresa tenía la clara ambición de rivalizar, e incluso superar, estas importaciones extranjeras de alta precisión. Olympus ha sido reconocido hasta el día de hoy por su investigación en equipos médicos.
El primer microscopio fue lanzado a principios de 1920. Tras el éxito de ventas, decidieron que querían que sus instrumentos ópticos fueran exportados y para ello necesitaban una marca comercial. Takachiho era desconocido en el mundo occidental, pero el monte Olimpo, morada de los dioses de la mitología griega, era conocido mundialmente. Así, en febrero de 1921, la empresa patenta la marca OLYMPUS y crea un nuevo logo que graba en los microscopios y otros productos. A partir de 1931 le añade el apelativo TOKYO.
La compañía suministró microscopios a la Marina japonesa y se convirtió en una "fábrica aprobada por la Marina a fines de 1933. Ofrecía un aparato para tomar fotografías con un microscopio, que consiste en un prisma, un obturador básico y una caja oscura para tomar un vidrio esmerilado o placas de vidrio de 56 × 93 mm.
La compañía realizó una investigación en lentes de cámara de aproximadamente 1934 para diversificar sus actividades. En octubre de 1935, se creó una empresa dependiente, llamada Mizuho Kōgaku Kenkyūjo. Se ubicó en el mismo terreno de la fábrica y se declaró como una empresa separada solo debido a las reglas para la asignación de energía eléctrica. La investigación sobre lentes de cámara se transfirió a una nueva planta en Shibuya, Tagoto-chō en 1936.
La empresa primero intentó vender lentes de cámara solo, pero no encontró ningún cliente, por lo que decidió hacer una cámara a su alrededor, bajo su propia marca "Olympus". Así es como Takachiho lanzó su primera cámara, de 4.5 × 6 llamada Semi Olympus, que se lanzó en septiembre de 1936.
La compañía pronto comenzó a hacer su propio obturador Koho y sus propios cuerpos de cámara. Los cuerpos se hicieron en la misma planta de Shibuya que las lentes Zuiko, y las persianas se hicieron en la planta de Hatagaya. El Olympus Standard y el Semi Olympus II fueron las primeras cámaras hechas en su totalidad por Takachiho, cuyos prototipos fueron mostrados en anuncios de 1937.
Parece que el fundador Yamashita Takeshi quería emular a la compañía alemana Carl Zeiss, que fabricaba microscopios y lentes de cámara, sin embargo, la compañía optó por desarrollar sus propios diseños de cámara en lugar de copiar los modelos alemanes, a diferencia de la mayoría de las otras compañías japonesas de la época.
En el otoño de 1936, Takachiho recibió un subsidio de 9.000 ¥ para desarrollar lentes de cámara de alta apertura a partir de vidrios ópticos japoneses.
El Olympus Six se lanzó en 1940 en formato 6 × 6. Fue la primera de una línea de cámaras de 6 × 6 que duraría hasta aproximadamente 1957 con la serie Olympus Chrome Six.
Takachiho cayó bajo el control de Ataka Shōkai en 1939. En 1942, el nombre de la compañía se convirtió en Takachiho Kōgaku Kōgyō K.K.
Durante la guerra la compañía sufrió mucho. La planta de Hatagaya no fue evacuada, y fue destruida por un bombardeo aéreo el 25 de mayo de 1945, con todos los archivos y la línea de producción de microscopios. La línea de producción del obturador Koho también estaba ubicada en Hatagaya y también fue destruida; esta es la razón por la cual Olympus detuvo la producción de cámaras durante varios años.
La producción de la cámara Olympus Six se reanudó a principios de 1946 en la planta de Suwa. En 1948 se lanzó la Olympus 35, una cámara de 35 mm con un obturador de lente, y la Olympus Chrome Six, una evolución de la Olympus Six con cuerpo fundido a presión.
El 1 de enero de 1949, la compañía adoptó el nombre de Olympus Kōgaku Kōgyō K.K., el nombre oficial en inglés fue Olympus Optical Co., Ltd.
En la década de 1950 hubo una moda de TLR en Japón, y Olympus siguió la tendencia de 1952 a 1956 con el 6 × 6 Olympus Flex. En 1959, después de que Rolleiflex Baby Grey inició un breve resurgimiento del formato 4 × 4, la compañía anunció el TLR de autoexposición Eye 44, pero se mantuvo a nivel de prototipo. Durante el mismo año, 1959 Olympus lanzó la cámara de medio fotograma Pen, diseñada por Maitani Yoshihisa, la primera de una larga serie. Su compacidad y líneas elegantes eran revolucionarias en ese momento, y podía tomar 72 disparos sin recargar en un cassette estándar de 35 mm. Esta vez fue Olympus la que marcó la tendencia, y después del Pen muchas otras compañías de cámaras comenzaron a producir sus propias cámaras de medio fotograma. Olympus fue el único en hacer un sistema SLR de medio fotograma, el Pen F, lanzado en 1963. Las cámaras de la Pen son todavía populares entre los entusiastas.
En 1967 Olympus lanzó la serie Trip, ingeniosas cámaras con visor de 35 mm con exposición automática a través del medidor de selenio que rodea al lente. Se vendieron 10 millones hasta 1984.
En 1972 la compañía lanzó el sistema OM 35mm SLR. En un momento en que la Nikon F, grande y relativamente pesada, todavía era el caballo de batalla de los fotógrafos profesionales, el sistema OM compacto fue una vez más revolucionario.. Aunque nunca desafió a Nikon y Canon como la elección principal de fotógrafos profesionales, Olympus tuvo seguidores leales y dedicados para el sistema OM. En 1978 Olympus lanzó su línea XA de cámaras compactas. La XA es probablemente la cámara de telémetro real más pequeña jamás vendida y fue muy popular entre los fotógrafos como la cámara de bolsillo para llevar.
Durante la década de los 80, Olympus perdió terreno frente a sus competidores en el campo SLR cuando el enfoque automático despegó. Aunque la compañía finalmente lanzó un sistema SLR de enfoque automático, no fue un desafío serio para Minolta, Nikon o Canon. Olympus cambió su orientación y fue pionero en el concepto de la cámara "puente" (una cámara réflex automática con cámara de zoom fija) con la serie IS. A principios de los años 90, Olympus tuvo un éxito significativo con la línea compacta Stylus. Continuó este éxito en el cambio de siglo en el campo digital, ya que la producción de cámaras de cine se terminó en 2005.
El lanzamiento de cámaras réflex digitales más baratas hizo que Olympus volviera a perder terreno entre los fotógrafos serios, pero en 2003 la serie E se convirtió en un innovador sistema réflex de lentes intercambiables. Sin el enorme catálogo de lentes de enfoque automático de Nikon y Canon, Olympus fue libre de construir su sistema sin concesiones a un sistema más antiguo basado en 35 mm. Olympus es el campeón del sistema de montaje de lentes Four-Thirds con un sensor más pequeño en lugar de los sensores de tamaño APS que Konica Minolta, Canon y Nikon incorporan en sus cuerpos DSLR, que se derivan de cámaras de película de 35 mm. Esto permitió a Olympus diseñar sus cuerpos y lentes específicamente para uso digital. El primer modelo de su serie de cámaras réflex digitales Four-Thirds E fue la Olympus E-1. Fue el primer modelo profesional de las réflex digitales compactas de tipo moderno para lentes intercambiables. Olympus evoluciona lentamente en su línea de réflex digital profesional, pero es rápido en la entrega de nuevas réflex digitales para el consumidor de su línea E-line.
La compañía tomó su nombre actual de Olympus Corporation en 2003, y continúa innovando y desafiando a otros.
El primer microscopio fue lanzado a principios de 1920. Tras el éxito de ventas, decidieron que querían que sus instrumentos ópticos fueran exportados y para ello necesitaban una marca comercial. Takachiho era desconocido en el mundo occidental, pero el monte Olimpo, morada de los dioses de la mitología griega, era conocido mundialmente. Así, en febrero de 1921, la empresa patenta la marca OLYMPUS y crea un nuevo logo que graba en los microscopios y otros productos. A partir de 1931 le añade el apelativo TOKYO.
La compañía suministró microscopios a la Marina japonesa y se convirtió en una "fábrica aprobada por la Marina a fines de 1933. Ofrecía un aparato para tomar fotografías con un microscopio, que consiste en un prisma, un obturador básico y una caja oscura para tomar un vidrio esmerilado o placas de vidrio de 56 × 93 mm.
La compañía realizó una investigación en lentes de cámara de aproximadamente 1934 para diversificar sus actividades. En octubre de 1935, se creó una empresa dependiente, llamada Mizuho Kōgaku Kenkyūjo. Se ubicó en el mismo terreno de la fábrica y se declaró como una empresa separada solo debido a las reglas para la asignación de energía eléctrica. La investigación sobre lentes de cámara se transfirió a una nueva planta en Shibuya, Tagoto-chō en 1936.
La empresa primero intentó vender lentes de cámara solo, pero no encontró ningún cliente, por lo que decidió hacer una cámara a su alrededor, bajo su propia marca "Olympus". Así es como Takachiho lanzó su primera cámara, de 4.5 × 6 llamada Semi Olympus, que se lanzó en septiembre de 1936.
La compañía pronto comenzó a hacer su propio obturador Koho y sus propios cuerpos de cámara. Los cuerpos se hicieron en la misma planta de Shibuya que las lentes Zuiko, y las persianas se hicieron en la planta de Hatagaya. El Olympus Standard y el Semi Olympus II fueron las primeras cámaras hechas en su totalidad por Takachiho, cuyos prototipos fueron mostrados en anuncios de 1937.
Parece que el fundador Yamashita Takeshi quería emular a la compañía alemana Carl Zeiss, que fabricaba microscopios y lentes de cámara, sin embargo, la compañía optó por desarrollar sus propios diseños de cámara en lugar de copiar los modelos alemanes, a diferencia de la mayoría de las otras compañías japonesas de la época.
En el otoño de 1936, Takachiho recibió un subsidio de 9.000 ¥ para desarrollar lentes de cámara de alta apertura a partir de vidrios ópticos japoneses.
El Olympus Six se lanzó en 1940 en formato 6 × 6. Fue la primera de una línea de cámaras de 6 × 6 que duraría hasta aproximadamente 1957 con la serie Olympus Chrome Six.
Takachiho cayó bajo el control de Ataka Shōkai en 1939. En 1942, el nombre de la compañía se convirtió en Takachiho Kōgaku Kōgyō K.K.
Durante la guerra la compañía sufrió mucho. La planta de Hatagaya no fue evacuada, y fue destruida por un bombardeo aéreo el 25 de mayo de 1945, con todos los archivos y la línea de producción de microscopios. La línea de producción del obturador Koho también estaba ubicada en Hatagaya y también fue destruida; esta es la razón por la cual Olympus detuvo la producción de cámaras durante varios años.
La producción de la cámara Olympus Six se reanudó a principios de 1946 en la planta de Suwa. En 1948 se lanzó la Olympus 35, una cámara de 35 mm con un obturador de lente, y la Olympus Chrome Six, una evolución de la Olympus Six con cuerpo fundido a presión.
El 1 de enero de 1949, la compañía adoptó el nombre de Olympus Kōgaku Kōgyō K.K., el nombre oficial en inglés fue Olympus Optical Co., Ltd.
En la década de 1950 hubo una moda de TLR en Japón, y Olympus siguió la tendencia de 1952 a 1956 con el 6 × 6 Olympus Flex. En 1959, después de que Rolleiflex Baby Grey inició un breve resurgimiento del formato 4 × 4, la compañía anunció el TLR de autoexposición Eye 44, pero se mantuvo a nivel de prototipo. Durante el mismo año, 1959 Olympus lanzó la cámara de medio fotograma Pen, diseñada por Maitani Yoshihisa, la primera de una larga serie. Su compacidad y líneas elegantes eran revolucionarias en ese momento, y podía tomar 72 disparos sin recargar en un cassette estándar de 35 mm. Esta vez fue Olympus la que marcó la tendencia, y después del Pen muchas otras compañías de cámaras comenzaron a producir sus propias cámaras de medio fotograma. Olympus fue el único en hacer un sistema SLR de medio fotograma, el Pen F, lanzado en 1963. Las cámaras de la Pen son todavía populares entre los entusiastas.
En 1967 Olympus lanzó la serie Trip, ingeniosas cámaras con visor de 35 mm con exposición automática a través del medidor de selenio que rodea al lente. Se vendieron 10 millones hasta 1984.
En 1972 la compañía lanzó el sistema OM 35mm SLR. En un momento en que la Nikon F, grande y relativamente pesada, todavía era el caballo de batalla de los fotógrafos profesionales, el sistema OM compacto fue una vez más revolucionario.. Aunque nunca desafió a Nikon y Canon como la elección principal de fotógrafos profesionales, Olympus tuvo seguidores leales y dedicados para el sistema OM. En 1978 Olympus lanzó su línea XA de cámaras compactas. La XA es probablemente la cámara de telémetro real más pequeña jamás vendida y fue muy popular entre los fotógrafos como la cámara de bolsillo para llevar.
Durante la década de los 80, Olympus perdió terreno frente a sus competidores en el campo SLR cuando el enfoque automático despegó. Aunque la compañía finalmente lanzó un sistema SLR de enfoque automático, no fue un desafío serio para Minolta, Nikon o Canon. Olympus cambió su orientación y fue pionero en el concepto de la cámara "puente" (una cámara réflex automática con cámara de zoom fija) con la serie IS. A principios de los años 90, Olympus tuvo un éxito significativo con la línea compacta Stylus. Continuó este éxito en el cambio de siglo en el campo digital, ya que la producción de cámaras de cine se terminó en 2005.
El lanzamiento de cámaras réflex digitales más baratas hizo que Olympus volviera a perder terreno entre los fotógrafos serios, pero en 2003 la serie E se convirtió en un innovador sistema réflex de lentes intercambiables. Sin el enorme catálogo de lentes de enfoque automático de Nikon y Canon, Olympus fue libre de construir su sistema sin concesiones a un sistema más antiguo basado en 35 mm. Olympus es el campeón del sistema de montaje de lentes Four-Thirds con un sensor más pequeño en lugar de los sensores de tamaño APS que Konica Minolta, Canon y Nikon incorporan en sus cuerpos DSLR, que se derivan de cámaras de película de 35 mm. Esto permitió a Olympus diseñar sus cuerpos y lentes específicamente para uso digital. El primer modelo de su serie de cámaras réflex digitales Four-Thirds E fue la Olympus E-1. Fue el primer modelo profesional de las réflex digitales compactas de tipo moderno para lentes intercambiables. Olympus evoluciona lentamente en su línea de réflex digital profesional, pero es rápido en la entrega de nuevas réflex digitales para el consumidor de su línea E-line.
La compañía tomó su nombre actual de Olympus Corporation en 2003, y continúa innovando y desafiando a otros.